El fracking supone un peligro de exposición al benceno

El fracking en Texas puede ser la causa del aumento del número de terremotos en la última década, pero no es el único peligro de esta forma relativamente nueva de extracción de petróleo. Para los trabajadores de la industria del petróleo y el gas, la exposición al benceno supone un riesgo para la salud cuyos efectos a largo plazo son graves y pueden ser incluso mortales.

Al informar sobre un estudio realizado por los Centros para el Control de Enfermedades, Los Angeles Times explica que algunos trabajadores de las explotaciones de fracking son expuestos de forma rutinaria al benceno, un gas incoloro que se encuentra de forma natural en la gasolina y el petróleo crudo. Los CDC recomiendan una exposición limitada al benceno de 0,1 partes por millón durante un solo turno de 12 horas. Los investigadores descubrieron que 15 de las 17 muestras superaban esa cantidad.

Para el estudio se tomaron muestras de aire durante el tiempo en que los trabajadores abrían las trampillas de los tanques de los pozos para inspeccionar su contenido durante un procedimiento de fracturación denominado "flow-back". Deben permanecer de pie encima de las trampillas, respirando los humos mientras miden el líquido del tanque. Los trabajadores abren las escotillas entre una y cuatro veces por hora, durante un tiempo de entre dos y cinco minutos cada vez.

La Occupational Safety and Health Administration (OSHA) ha fijado un límite de exposición mucho más elevado, de 1 parte por millón, que todas las muestras superaban. Sin embargo, la medida más alta establecida por la OSHA es la única que cuenta desde un punto de vista legal. La OSHA suele establecer límites más elevados que los CDC, en parte debido a las influencias de la industria del petróleo y el gas, así como de otras partes interesadas.

El benceno altera los procesos celulares naturales del organismo, afirman los CDC. Con el tiempo, puede limitar la producción de glóbulos rojos en la médula ósea o modificar el nivel de anticuerpos en la sangre. Los resultados en el primer caso podrían provocar anemia, mientras que el segundo ejemplo puede dañar el sistema inmunitario. La exposición prolongada puede incluso envenenar a alguien.

Los efectos inmediatos de la sobreexposición al benceno son graves. Los síntomas van desde mareos, latidos irregulares del corazón y temblores hasta temblores y pérdida del conocimiento. Si se ingiere, una gran cantidad de benceno puede provocar vómitos, mareos y convulsiones. Los niveles extremos de exposición pueden causar la muerte.

Si se expone o ingiere una gran cantidad de benceno, trasládese a una zona con aire fresco y obtenga atención médica inmediata. Quítese la ropa contaminada con cuidado y séllela dentro de dos bolsas de plástico, teniendo cuidado de no manipular directamente las zonas contaminadas. Dúchese enérgicamente después y permita que los socorristas le quiten la ropa.Trabajo